▲話題の「鐙の長さ」を深堀り！(撮影：福井麻衣子)

「正座」の時代から一気に伸ばした理由とは？

──ちょうど1カ月前になりますが、川田さんがアンバサダーを務めるサントリーの公式YouTubeチャンネル(第一部)とnetkeibaTV(第二部)で、現役の20期生(上野翔騎手、川田将雅騎手、丹内祐次騎手、津村明秀騎手、藤岡佑介騎手、吉田隼人騎手)が一堂に会したスペシャル動画が公開されましたね。「丹内さん」というワードが数日間トレンド入りするなど、SNSでも大バズリでした。

川田　一部も二部も各々自由に喋り続けて、グダグダでしたけどねぇ（笑）。楽しんでもらえたならよかったです。

──同期ならではのワチャワチャ感が最高でした！ とはいえ、ジョッキー同士にしかできない話題も盛りだくさんで、なかでもSNSを中心に多くのファンが興味を示していたのが、「鐙の長さ」の話。なので今回は、そこをもうちょっと掘り下げてみたいなと思いまして。一昔前までは「短い鐙で乗るのがカッコいい」とされていましたが、今は短い人もいれば長い人もいて、乗り方に多様性が生まれていますよね。それぞれのメリットとデメリットや、川田さんのキャリアにおける「鐙の長さ」の変遷なども知りたいです。

川田　動画のなかで、僕が津村に「馬の上で座っているときって、正座しているようなもんやろ？」と言いましたが、それだけ津村は鐙の長さが短いということ。でもね、僕も最初はそれくらい短かったんですよ。

──今の川田さんは、どちらかというと長めですよね。

川田　全体的に見れば、長めの部類に入ると思います。でも、僕にも津村と同じように「正座」の時代があった。初めて重賞を勝った頃(2006年・小倉大賞典・メジロマイヤー)など、まさにそうですね。そこから少しずつ伸ばしていったんですけど、あるときを境に、ガン！ と一気に伸ばして。

──それはなぜですか？

川田　馬を抱えて乗りたかったから。乗り方をガラッと変えるために、一度極端な変化を起こしてから習得していくという方法を取った。そのほうが習得するスピードが早くなると感じたので。

──「馬を抱えて乗る」というのは、首や前躯を起こして走らせるということですか？

川田　擬音でのニュアンスになりますが、馬の上でサラッと乗るんじゃなく、グッと乗る感じです。グッと乗りながらバランスを作りに行くので、形としては首や前躯を起こすような感じになりますね。鐙を伸ばすと、膝から下の馬との接地面が増えるのはわかります？

──わかります。馬の背中を膝から下で挟んでいるイメージです。

川田　実際に膝から下全体で挟み続けているわけではないのですが、馬との接地面が増えることで、より馬を掴めるんですよ。よりコントロールが利きやすくなる。もう25年以上前ですが、地方のジョッキーが乗りにくるようになって、次にヨーロッパの騎手が短期免許で頻繁に乗りにくるようになって、JRAのジョッキーも含め、関係者がいろんなものを知った結果、日本が目指す競馬が変わっていった。昔はアメリカ競馬こそがすべてでしたが、そこにヨーロッパのスタイルが入ってきたことで、乗り方のバリエーションも増えたということですね。

──簡単に言うと、アメリカンは鐙が短くて、ヨーロピアンは鐙が長い。でも、日本のジョッキーの場合、短い人もいれば長い人もいて、どちらのタイプでも活躍できる。

川田　どちらの良さも生きるというのは、ちょっと特殊というか、世界のなかでも日本の競馬は独特なものがあると思います。ただひとつ言えるのは、・・・